Elefantes, rinocerontes y camellos vagaban por Texas

El tesoro fósil revela 'elefantes', rinocerontes, camellos y más una vez que vagaban por Texas.

Escondido desde fines de la década de 1930, una enorme cantidad de fósiles muestra que las llanuras costeras del estado eran un verdadero "Serengeti de Texas".

Durante la Gran Depresión, la Administración de Progreso de las Obras (WPA, por sus siglas en inglés) creó todo tipo de trabajos para ayudar a los estadounidenses a ganarse la vida. Durante sus ocho años de existencia, la agencia federal puso a trabajar a unos 8,5 millones de personas. Si bien la WPA es mejor conocida por sus grandes obras de infraestructura y obras públicas, también se patrocinaron otros proyectos. Es posible que uno de esos proyectos no haya recibido mucha atención en el pasado, pero gracias a un equipo de investigadores de hoy en día, los frutos de ese trabajo ahora están recibiendo la atención que merecen.

El proyecto fue el Estudio Paleontológico-Mineralógico del Estado, financiado por la WPA en colaboración con la Oficina de Geología Económica de la Universidad de Texas (UT). Desde 1939 hasta 1941, los tejanos desempleados pudieron ponerse sus sombreros de paleontología y convertirse en cazadores de fósiles, recolectando fósiles y minerales en todo el estado.

Glen Evans (izquierda), quien manejó gran parte de los esfuerzos de la Administración del Progreso de Obras para recolectar fósiles de Texas, portando un fósil con un trabajador. (La Universidad de Texas en Austin Jackson School of Geosciences)

Decenas de miles de ejemplares fueron descubiertos. Y aunque algunos de ellos se han estudiado aquí y allá, la mayoría de ellos se han quedado en el almacenamiento en las colecciones estatales de UT Austin durante los últimos 80 años.

Pero luego llegó Steven May, un investigador asociado de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Utah, quien decidió incursionar, por así decirlo, y ver qué había allí. Mientras que ciertas agrupaciones se habían investigado antes, decidió observar la fauna en su conjunto. Estudió e identificó una colección de fósiles que provenían de sitios de excavación cerca de Beeville, Texas.

Sorprendentemente, descubrió que el área era un verdadero "Texas Serengeti", que incluye animales parecidos a elefantes, rinocerontes, caimanes, antílopes, camellos, 12 tipos de caballos y varias especies de carnívoros.

Una interpretación artística de la antigua fauna norteamericana basada en la investigación de UT. (Jay Matternes / The Smithsonian Institution)

"En total, el tesoro fósil contiene casi 4,000 especímenes que representan 50 especies animales, todas las cuales vagaron por la Costa del Golfo de Texas hace 11 millones a 12 millones de años", explica UT en un comunicado .

"Es la colección de vida más representativa de este período de la historia de la Tierra a lo largo de la llanura costera de Texas", dice May.

Los fósiles no solo son importantes para la amplitud de la fauna que están revelando, sino que también incluyen algunas primicias fósiles, explica UT, "como un nuevo género de gomphothere, un pariente extinto de elefantes con una mandíbula inferior similar a una pala, y el más antiguo fósiles del cocodrilo americano y un pariente extinto de los perros modernos ".

El cráneo de un gomphothere de mandíbula de pala (abajo) recolectado por cazadores de fósiles de WPA todavía está envuelto en su chaqueta de campo. (La Universidad de Texas en Austin Jackson School of Geosciences)

Dado que la colección es tan extensa, todavía hay una gran cantidad de especímenes asegurados en sus chaquetas de yeso de campo originales, a la espera de estar preparados para futuras investigaciones. Los gerentes de laboratorio Deborah Wagner y Kenneth Bader están supervisando su preparación. Wagner señala que los beneficios de desempacar los fósiles todas estas décadas más tarde es que ahora cuentan con la tecnología moderna para investigar los especímenes de una forma que antes hubiera sido imposible.

"Podemos preservar una anatomía más detallada y responder preguntas que requieren datos de mayor resolución", dijo.

En cuanto a mayo, dice que planea continuar estudiando la colección a medida que se preparan fósiles adicionales. Más misterios del Texas Serengeti esperan ser revelados ... y el arduo trabajo de legiones de tejanos sin trabajo finalmente se está haciendo realidad.