Los verdaderos árboles de navidad son la opción más verde

A diferencia de sus contrapartes de plástico, los árboles de Navidad reales son un producto de la naturaleza, y se reciclan fácilmente, sin vida tóxica.

"Un árbol de Navidad falso tiene algunas ventajas obvias sobre la cosa real".

Un árbol de Navidad falsotiene algunas ventajas obvias sobre lo real. No hay savia pegajosa. No hay agujas derramándose por todas partes. Nunca necesita riego, y al final de la temporada, se puede doblar o desensamblar (según el modelo) y guardar en un armario, sótano o ático hasta que llegue la Yuletide del año próximo.

Además, los pinos hechos a máquina están evolucionando y ganando terreno en sus antepasados ​​biológicos. Cada año, surgen modelos más realistas, con ramas más llenas, agujas más suaves y colores más sutiles y más reales. Un día, puede tomar el equivalente arbóreo de una prueba de Voight-Kampff para separar lo real de lo falso.

No es de extrañar entonces que el negocio de árboles falsos haya crecido hasta convertirse en una industria de mil millones de dólares, con cifras de ventas que se acercan rápidamente a las de los árboles de Navidad reales.

Pero ¿qué pasa con el impacto ambiental? ¿Es posible que un pino de plástico no sea tan malo para el planeta? ¿Podría incluso hacer algo bueno?

La industria de los árboles falsos quiere que pienses así. Este noviembre, la American Christmas Tree Association, un grupo comercial financiado por fabricantes de árboles artificiales, lanzó una " evaluación del ciclo de vida " , encargada a una consultora ambiental, que pretende demostrar que después de solo cinco años de uso, un árbol de plástico alcanzó un " punto de equilibrio ”, después de lo cual su impacto ambiental fue menor o igual al de un árbol real.

En un breve video animado en su sitio web, una narradora astilladora extrae las conclusiones del informe: "Al elegir entre un árbol de Navidad real y artificial, considere que si compra un árbol de Navidad artificial y lo conserva durante más de cinco años, tomando la decisión ambientalmente responsable ".

Podría realmente ser tan simple? Ay, no.

Al profundizar en el informe de 94 páginas, me sorprendieron algunas lagunas curiosas en la investigación. En particular, hubo poca discusión sobre la materia prima primaria utilizada para hacer la mayoría de los árboles de Navidad artificiales: el plástico conocido como PVC o cloruro de polivinilo. De hecho, es curioso, ya que los activistas del medio ambiente han apuntado al PVC como una fuente de contaminación peligrosa durante su fabricación, que involucra químicos peligrosos como el cloro líquido, grandes insumos de energía y grandes cantidades de desechos tóxicos.

Buscando más información, me puse en contacto con Brad McAllister, director gerente de WAP Sustainability Consulting de Chattanooga, Tennessee, quien supervisó el estudio. Por teléfono, McAllister me dijo, en un leve toque sureño, que el estudio fue diseñado para evaluar el impacto "de la cuna a la tumba" de árboles de Navidad reales y falsos. Para determinar el impacto ambiental de un árbol de plástico, utilizó los datos proporcionados directamente por el mayor fabricante chino de árboles de Navidad artificiales, en relación con las emisiones de la fábrica, las materias primas, el uso de energía y agua, los materiales de embalaje y el transporte. "Toda la multitud de puntos de datos ambientales", dijo.

El PVC que entró en los árboles falsos, me dijo McAllister, fue hecho en China. "Todos eran materias primas chinas", dijo.

Ese fue un hecho interesante, y aparentemente no aparece en ninguna parte del informe. Y problemático, porque aproximadamente el 80% del PVC fabricado en China no está hecho de petróleo o gas, como en la mayoría de los países, sino del carbón, utilizando un proceso obsoleto que requiere grandes cantidades de mercurio catalítico. De acuerdo con un estudio financiado por la UE en 2015 , la cantidad de mercurio que se libera anualmente en el entorno chino a partir de la fabricación de PVC es desconocida, pero "potencialmente enorme".

Por supuesto, hay pocas sustancias más dañinas para la salud humana que el mercurio, un metal pesado que es indestructible, se vaporiza fácilmente, persiste en la naturaleza y se acumula fácilmente en el tejido humano y animal. Se sabe desde hace mucho tiempo que las altas concentraciones causan daños neurológicos devastadores y permanentes en los seres humanos, especialmente en niños pequeños o bebés que todavía están en el útero.

Entonces, ¿los árboles de Navidad falsos en el estudio de McAllister están hechos de carbón? "Realmente no lo sé", dijo, un poco molesto. "Parece una pregunta difícil". Después de un poco de ida y vuelta, sin embargo, reconoció que era una buena posibilidad. “¿Se usa el carbón como materia prima en la producción del árbol? Probablemente ", dijo.

Jami Warner, directora ejecutiva de la American Christmas Tree Association, me dijo que intentaría encontrar la verdad sobre el carbón en los árboles de navidad de plástico de sus miembros. "Nadie me ha preguntado eso antes", dijo. Nunca volví a tener noticias.

Para ser justos, crecer, cosechar y mover decenas de millones de árboles reales al mercado, a menudo a lo largo de cientos de millas, también tiene muchos impactos, incluidos la escorrentía de pesticidas y fertilizantes, y las emisiones de carbono, principalmente del transporte. Pero a diferencia de sus contrapartes de plástico, los verdaderos árboles de Navidad son un producto de la naturaleza, y se reciclan fácilmente, sin vida tóxica.

Por otro lado, un árbol de plástico es prácticamente imposible de reciclar, y está destinado casi inevitablemente al relleno sanitario, donde probablemente persistirá durante miles de años, filtrando lentamente toxinas en el suelo y el agua.

Si esa perspectiva no te llena de alegría navideña, entonces tal vez sea mejor que elijas un árbol real este año.