¿Podemos sentir sentimientos por un robot?

Hace unos 10 años, una amiga mía compró un cachorro de dinosaurio robot. Era uno de esos robots con características realmente excepcionales, incluido un sensor de inclinación que lo hacía llorar si lo mantenías boca abajo. Intentamos mantenerlo al revés para mostrar las funciones. Pero después de un rato lloró, sucedió algo extraño: nos molestó y lo enderezamos, luego lo acariciamos y pasamos a otra cosa.

Fue una experiencia bastante extraña para mí porque sabía que era un auto, pero me sentía obligado a ser amable. Y esa observación despertó una curiosidad que he perseguido en la última década. Lo primero que descubrí es que no me sucedió solo.

En 2007, el Washington Post informó que el ejército estadounidense estaba probando un robot que desactivó las minas. Tenía la forma de un insecto palo y caminaba por un campo minado con sus patas, y cada vez que pisaba una mina, una de las piernas explotaba, y luego continuaba con las otras patas para volar las otras minas. El coronel a cargo de este ejercicio finalmente lo detuvo todo, porque dijo que era inhumano ver cómo el robot dañado arrastraba el campo minado.

¿Qué nos trae a mí y a un oficial militar a tener estas reacciones frente a los robots?

Aparentemente, estamos biológicamente programados para proyectar la intención y la vida en cualquier cosa que nos parezca que tenemos un movimiento autónomo. De hecho, la gente trata a todo tipo de robots como si estuvieran vivos. Se da un nombre a las unidades de eliminación de bombas. Reciben medallas de honor y funeral con el saludo de armas. Y la investigación muestra que también lo hacemos con un simple robot doméstico, como la aspiradora Roomba.

También hemos descubierto qué puede aumentar la evocación de estas reacciones, por ejemplo, utilizando los ojos y las caras o movimientos que las personas asocian automática e inconscientemente con los estados mentales. Y hay todo un campo de investigación llamado interacción hombre-robot que muestra qué tan bien funciona. Por ejemplo, los investigadores de la Universidad de Stanford descubrieron que las personas se sentían avergonzadas cuando se les pedía que tocaran las partes privadas de un robot.

Entonces, a partir de este y de muchos otros estudios, sabemos que las personas reaccionan a las señales dadas por estas máquinas realistas incluso si saben que no son reales.

Pero ahora vamos a un mundo donde los robots están en todas partes. La tecnología robótica está saliendo de las fábricas y está ingresando al lugar de trabajo y en nuestros hogares. Cuando estas máquinas puedan oír, tomar decisiones independientes y aprender, vendrán en masa en los espacios compartidos, ¿qué sucederá?

Creo que quizás la mejor analogía que tenemos es nuestra relación con los animales.

Hace miles de años, comenzamos a domesticar a los animales, y los entrenamos para el trabajo, los armamentos y la compañía. A lo largo de la historia, hemos tratado a los animales como herramientas o productos, y hemos tratado a otros animales con amabilidad y les hemos dado un lugar en la sociedad como nuestros compañeros.

Por supuesto, los animales están vivos. Los robots no lo son. Todavía estamos lejos del desarrollo de robots que puedan probar algo. Pero el hecho es que sentimos algo por ellos y eso es lo que importa, porque si intentamos integrar robots en estos espacios compartidos, debemos entender que las personas los tratarán de manera diferente a otros dispositivos, y que en algunos casos, querrán hacer funerales para estos robots, como en el caso de un soldado que se adhiere al robot con el que trabajó, y que explotó a balazos, una bala que podría estar dirigida a él.

Pero en otros casos, puede ser útil fomentar esta conexión emocional con los robots.

Ya observamos casos de uso excepcionales, por ejemplo, robots que trabajan con niños autistas para involucrarlos en formas que no hemos visto antes, o robots que trabajan con maestros para involucrar a los niños en el aprendizaje. Y no solo para niños. Los primeros estudios muestran que los robots pueden ayudar a los médicos y pacientes en el cuidado de la salud.

Por ejemplo, el robot infantil Paro ha sido usado por un tiempo. Se utiliza en hogares de ancianos y en pacientes con demencia. Y recuerdo, hace años, en una fiesta que conté sobre este robot, y la respuesta fue: "Oh, Dios mío. Es horrible. No puedo creer que le demos robots a las personas en lugar del cuidado humano ". Esta es una respuesta muy común, y creo que es absolutamente correcta, porque sería terrible. Pero en este caso, no es lo que reemplaza este robot. Lo que este robot reemplaza es la terapia con animales en contextos en los que no podemos usar animales reales, pero sí podemos usar robots, porque las personas los tratarían cada vez más como animales y dispositivos.

Reconocer esta conexión emocional con los robots también puede ayudarnos a anticipar los desafíos que surgirán cuando estos dispositivos sean comunes en la vida de las personas.

Para que entiendas, quiero contarte otra de mis experiencias.

Hace unos años tuve un taller con mi amiga Hannes Gassert. Tomamos cinco pequeños dinosaurios robot y se los dimos a cinco grupos de personas. Para cada grupo, pedimos que nombraran al robot y les permitiera jugar e interactuar con el robot durante aproximadamente una hora. Luego mostramos un martillo y un hacha y les dijimos que torturaran y mataran a los robots.

Resultó ser un poco más dramático de lo que esperábamos, porque ninguno de los participantes tenía la intención de hacerlo, así que cambiamos la pregunta: "Puedes salvar tu robot si destruyes el robot de otro equipo".

Pero no funcionó. Ellos no pudieron hacerlo. Al final, dijimos: "Vamos a destruir todos los robots a menos que alguien destruya uno con un hacha". Un niño se levantó, tomó el hacha y toda la habitación comenzó cuando bajó el eje del cuello del robot. Hubo un silencio en la habitación entre los serios y las bromas sobre el robot muerto.

Este es solo un estudio pequeño, pero parte de una investigación más amplia que está comenzando a indicar que puede haber una conexión entre nuestra empatía natural y el comportamiento con los robots.

Pero mi pregunta para la próxima era de la interacción entre humanos y robots no es si somos empáticos con los robots, sino si los robots pueden cambiar la empatía de las personas, si pueden influir en el comportamiento humano, si existe la posibilidad de influir. sobre normas sociales.

Esto podría inspirar las reglas sobre lo que podemos y no podemos hacer con algunos robots. Porque cuando un niño es amable con un Roomba, cuando un soldado intenta salvar a un robot en el campo de batalla, o cuando un grupo de personas se niega a dañar a un robot dinosaurio, esos robots no son solo motores, engranajes y algoritmos. Son un reflejo de nuestra propia humanidad.