¿Qué está pasando con todos los erizos en Inglaterra y Gales?

Beatrix Potter no se divierte.

Pocas criaturas son más icónicas en Gran Bretaña que el erizo. En 2013, los cuties con pepitas ganaron la corona en una encuesta de la BBC para nombrar a una especie nacional; también fueron nombrados el mamífero favorito de Gran Bretaña por la Royal Society of Biology.

"Es una criatura quintaesencialmente británica", dice Ann Widdecombe, ex diputada y patrona de la Sociedad Británica de Preservación de Hedgehog. Que hay una Sociedad Británica de Preservación de Erizos lo dice todo.

Pero los números del erizo de Europa occidental (Erinaceus europaeus) han estado disminuyendo, lamentablemente, gracias a lo que los investigadores llaman una "tormenta perfecta" de agricultura intensiva, caminos y depredadores. Según esta primera encuesta nacional sistemática, la mayor parte del campo en Inglaterra y Gales se ha quedado sin erizos.

Los investigadores crearon túneles especiales en 261 sitios, en los que pudieron determinar los números de erizo por las huellas que dejaron. Descubrieron que las criaturas vivían en solo el 20 por ciento de los sitios estudiados, que solían estar mucho más extendidos.

No había ningún erizo rural en el suroeste de Inglaterra, informa Damian Carrington para The Guardian . Y si bien se pueden encontrar en áreas suburbanas, son muy vulnerables. "Si tenemos muchas inundaciones durante el invierno, durante la hibernación, posiblemente se elimine una gran área de población de erizos, y si no hay una población local que pueda repoblar el área, se obtiene un área desolada", dice el líder del estudio Ben. Williams, de la Universidad de Reading.

En las áreas donde los tejones se encontraron con mayor frecuencia, los números de erizo fueron significativamente menores. En el Reino Unido, la población del depredador principal del erizo, el tejón euroasiático, se ha duplicado en los últimos 25 años después de una mayor protección legal. "Los tejones podrían potencialmente afectar negativamente a las poblaciones de erizos a través de la depredación directa y / o a través de una mayor competencia por los recursos alimenticios", señalan los autores del informe.

Pero aun así, los erizos y tejones han estado viviendo juntos en una especie de armonía durante siglos, e incluso al menos la mitad de los sitios de erizo mostraron signos de coexistencia. Mientras tanto, un cuarto de todos los sitios no tenía animales, "mostrar la destrucción del hábitat como los setos vivos y los arbustos también fue un factor importante", escribe Carrington.

"Hay muchas áreas en el campo que no son adecuadas para erizos o tejones", dice Williams. "Hay algo fundamentalmente malo en el paisaje rural para esas especies y probablemente muchas otras especies también".

Los autores discuten qué podrían ser estos "errores". Señalan que la pérdida de hábitat es una de las principales amenazas para la biodiversidad en todo el mundo y el principal impulsor de la pérdida de especies terrestres. Agregan que la pérdida de hábitat proviene principalmente de una mayor intensidad de la producción agrícola.

"En el Reino Unido, los paisajes agrícolas han cambiado significativamente desde principios del siglo XX, y se han gestionado y homogeneizado de forma más intensiva mediante prácticas como la eliminación de setos vivos para crear campos más grandes, la aplicación generalizada de molusquicidas, insecticidas y otros plaguicidas y una mayor mecanización. En el Reino Unido, uno de los hábitats preferidos del erizo, pastizales, ha disminuido en área desde la década de 1950 ".

Y si los tejones y el cultivo intensivo no fueran suficientes, las tierras rurales se han fracturado con nuevas carreteras, que no solo son peligrosas para cualquier criatura que intente cruzarlas, sino que también crean una barrera para el movimiento. Investigaciones previas han descubierto que a los erizos no les gusta necesariamente cruzar las carreteras más transitadas, "... muy probablemente como una respuesta al riesgo asociado con cruzar un mayor número de carriles de tráfico y / o el mayor volumen de tráfico", señala el documento. (¡Siento lo mismo!) Ese tipo de aislamiento puede hacer que una especie sea más vulnerable.

Aunque la falta de encuestas nacionales formales previas sobre los números de erizo dificulta el cálculo de las cifras exactas, los autores estiman que el número de erizos que viven en el campo británico ha disminuido en más de la mitad desde 2000 y en al menos 80 por ciento desde los años 50.

Y puede leer el informe completo, "Ocupación reducida de erizos (Erinaceus europaeus) en las zonas rurales de Inglaterra y Gales: la influencia del hábitat y un depredador asimétrico dentro del gremio", en Scientific Reports